Ο καταξιωμένος συγγραφέας Γκούσταβ φον Άσενμπαχ, ενσάρκωση του απολλώνιου ευρωπαϊκού πνεύματος, κυριεύεται από μια πρωτόγνωρη λαχτάρα να ταξιδέψει και να ξεφύγει για λίγο από τα βάσανα και τις σκοτούρες της τέχνης του.

Εγκαταλείπει την αυστηρά οργανωμένη καθημερινότητά του στο Μόναχο με προορισμό τη Βενετία, και συγκεκριμένα το νησί Λίντο.

Εκεί θα συναντήσει τον Τάτζιο, ένα πανέμορφο δεκατετράχρονο αγόρι, με το οποίο θα αποκτήσει μια ολέθρια ερωτική εμμονή. Ένα και μόνο βλέμμα του εφήβου αρκεί για να παρασύρει τον ώριμο άντρα, με διονυσιακή μανία, στο χείλος της προσωπικής του αβύσσου, καταβαραθρώνοντας το πνευματικό οικοδόμημα της ζωής του.

Με μια επιδημία χολέρας να εξαπλώνεται ύπουλα στα βρόμικα σοκάκια της πόλης, με γονδολιέρη και ψυχοπομπό στο αχερόντειο ταξίδι του τον ίδιο τον Χάροντα, ο Άσενμπαχ θα ακολουθήσει έναν δρόμο χωρίς γυρισμό, όπου η ομορφιά και ο θάνατος συγκρούονται με καταστροφικές συνέπειες.

Ο Τόμας Μαν γεννήθηκε στις 6 Ιουνίου του 1875 στο Λύμπεκ της βόρειας Γερμανίας, σε μια εύπορη οικογένεια εμπόρων.

Το 1898 εκδόθηκε η πρώτη του συλλογή διηγημάτων με τίτλο Ο μικρός κύριος Φρίντεμαν. Το 1901 εκδόθηκε το αριστουργηματικό πρώτο του μυθιστόρημα με τίτλο Οι Μπούντενμπροκ, έργο με το οποίο ο εικοσιεξάχρονος συγγραφέας καθιερώθηκε στα γερμανικά γράμματα.

Το 1905 παντρεύτηκε την Κάτια Πρινγκσχάιμ με την οποία απέκτησαν έξι παιδιά.

Το 1912 δημοσιεύτηκε σε συνέχειες O θάνατος στη Βενετία στη λογοτεχνική επιθεώρηση Die neue Rundschau, το οποίο και εκδόθηκε την επόμενη χρονιά. Το 1924 κυκλοφόρησε το opus magnum του, Το μαγικό βουνό.

Το 1929 τιμήθηκε με το Νόμπελ Λογοτεχνίας.

Το 1933, με την άνοδο των ναζί στην εξουσία, ο Μαν αυτοεξορίστηκε στην Ελβετία και το 1938 εγκαταστάθηκε στις ΗΠΑ. Το 1939 εκδόθηκε Η Λόττε στη Βαϊμάρη. Από το 1941 μέχρι το 1952, χρονιά που μετοίκησε στην Ελβετία, διέμενε στην Καλιφόρνια. Πέθανε στη Ζυρίχη στις 12 Αυγούστου 1955.