Ο Εμίλ Γκαλέ γεννήθηκε το 1846 στη Νανσύ και ήταν γιος εμπόρου υαλικών και κεραμικών.
Σπούδασε φιλοσοφία και φυσικές επιστήμες, ενώ μελέτησε βοτανολογία και παρακολούθησε μαθήματα ζωγραφικής. Μετά το πέρας των σπουδών του στη γενέτειρά του, ταξίδεψε στην Ευρώπη, όπου μελέτησε ορυκτολογία, ιστορία της τέχνης και βοτανική.
Έξι χρόνια αργότερα επέστρεψε στη Νανσύ, εντρύφησε στην υαλουργία σε ένα από τα εργαστήρια του πατέρα του και ξεκίνησε να εργάζεται στην οικογενειακή επιχείρηση.
Υπηρέτησε στον Γαλλοπρωσικό πόλεμο και μετά την αποστράτευσή του, μετέβη στο Λονδίνο ως εκπρόσωπος του πατέρα του σε μια έκθεση τέχνης της Γαλλίας. Στη συνέχεια παρέμεινε για ένα μεγάλο διάστημα στο Παρίσι όπου μελέτησε την τέχνη του γυαλιού σε μουσειακά αιγυπτιακά και ρωμαϊκά έργα.
Όταν επέστρεψε στην πατρίδα του, ίδρυσε δικό του εργαστήριο στο εργοστάσιο γυαλιού και διαδέχθηκε τον πατέρα του, μετά τη συνταξιοδότηση του τελευταίου, το 1877.
Δραστήριος και εργατικός, κατά τη διάρκεια της διοίκησής του, έχτισε νέα και μεγαλύτερα εργαστήρια για την κατασκευή γυαλιού και φαγεντιανής, ενώ επεκτάθηκε και στην κατασκευή επίπλων και παρουσίαζε τις δημιουργίες του, που συνδύαζαν την αγάπη του για τη φύση με την απεικόνιση ανθέων και εντόμων, σε διεθνείς εκθέσεις.
Σημαντικός εκπρόσωπος του κινήματος Art Nouveau, ίδρυσε το 1901 και τρία χρόνια πριν τον θάνατό του, την École de Nancy για να προωθήσει το συγκεκριμένο στυλ.
